少女リル

序章：ページの中にいた誰か

雨が降っていた。
ナズナは部屋の隅、ブリキの棚にもたれながら古びた漫画のページをめくっていた。
一冊の、マイナーなタイトルの漫画。

「リルと白昼夢」

表紙は色あせていて、背表紙には誰かの名前が油性ペンで書かれていた。
ページをめくるごとに、ナズナは不思議な感覚を覚えた。

その世界は、どこまでも穏やかだった。
リルという名前の少女が、白く光る空の下で何かを探していた。
それが何かは描かれていない。けれど、その曖昧な描写や淡々と進むストーリーはとても優しい世界で、ナズナはその世界に惹きつけられた。

──ふと、ページの隅で、リルがこちらを見た気がした。

ナズナは小さく笑い、ページを閉じた。
けれどその瞬間、部屋の空気が震えた。

窓の外から、雷とは異なる、低い“振動音”が響く。

そして机の上の携帯が鳴った。

件名：【至急対応】
TASK-V本部より、次元構造の異常干渉を検出。
旧D13号施設付近より現実流出反応あり。
対象：実験下商業記録媒体構造群“リル”。

ナズナは顔を上げた。
この世の理が、静かに軋んでいた。

第一章：雨の東京、次元が裂けた日

現場は、高層ビルの谷間だった。
ナズナは黒いレインコートに身を包み、雨に濡れたアスファルトを踏みしめていた。

現実の“目”には映らないはずの空間が、わずかに“揺れて”いた。
建物と建物の隙間、わずか三十センチの隙間。
その奥に、小さな誰かの影がいた。

ナズナはしゃがみ込み、そっと声をかけた。

「……リル？」

影が、こちらを見た。

白いワンピースに濡れた銀髪。
足元には、濡れたページの漫画が散らばっていた。

「……わたし、どこに来たの？」

彼女は怯えていた。
ナズナが差し出した手を、少しの間見つめたのち、そっと握り返した。

第二章：彼女の名前は“リル”

ナズナの部屋に連れ帰ったリルは、ずっと窓の外を見ていた。
外ではまだ、雨が降り続いていた。

「あなたの世界は……ずいぶん、怖いね」

彼女は静かにそう言った。

「誰も困っててもに声をかけてくれない。
道で転んでも誰も助けてくれなかった」

ナズナは、彼女の話を黙って聞いていた。
リルは、自分が“描かれた世界”の住人だと自覚していた。

「漫画の中は、ルールがあった。
誰かが傷つけられるときは、かならず“意味”があった
それが次に繋がり物語は進んでいくの。傷ついた分成長も良いこともあったわ。でもこっちは、意味がないの。理不尽な痛みよ」

リルはナズナを見つめる。

「ねえ、ナズナさん。 わたしって、あなたたちからしたら“作りもの”なんでしょ？なんで作り主のあなた達の世界がこんなに冷たいの？」

ナズナは、答えなかった。

第三章：否定される世界に生きて

ナズナは情報を集めた。
漫画「リルと白昼夢」は、十年前に打ち切られた作品だった。
作者は既に活動をやめていて、リルの物語は途中で終わっていた。

けれど、リルと話すと彼女の中には“続きを生きようとする意志”があった。

ナズナは思った。

創作であれ、AIであれこの世界に誕生したという事は事実として存在するのだから、ただの作り物と切り捨てていいものなのだろうか？

「リル。君が感じてること、ここにいること、君の世界に感動して世の中の見方が変わる人がいる事、それを“作り物”って言える人がいるなら──
　“現実”って、一体何なんだろうね？」

リルは、すこしだけ笑った。

第四章：戻るための条件

リルは言った。

「みんなに、会いたい」

それは、家に帰りたいということだ。
ナズナはリルを元の世界に戻す方法を探る。
条件はひとつ──

「彼女の物語を沢山の人が切望すること。彼女を漫画のキャラクターと強く認識することで、彼女は元の場所に強く引き戻される摂理が働くはずだ」

ナズナは「リルと白昼夢」の読者を探し会話した。
古い掲示板、絶版漫画のフォーラム
少しずつ、「好きだった」という声が集まっていった。

リルは、そのたびに少しずつ笑顔を取り戻していった。

最終章：白紙のページへ帰る

その夜、ナズナの机の上にあった漫画が、ひとりでに開いた。

光のような“描線”が浮かび上がり、リルの輪郭が淡く揺れた。

「ありがとう、ナズナさん。あなたがわたしの存在を信じてくれたこと── それが、わたしの世界の命を吹き返してくれた。あなたの祈りが私の世界を救ってくれた」

リルは微笑んだ。
静かに、ページの中へと還っていく。

数秒後、部屋にはただの漫画が一冊、静かに置かれていた。

しかし──表紙には、見たことのないサブタイトルが書かれていた。

「第11話　少女は、境界を越えて」

ナズナはそのページをそっと開いた。

そこには、リルが振り返って──
かすかに笑っていた。