✦ スヴァレの空中護送と、命じられた約束

うああああああああああああ！！！！

夜空に、情けない絶叫が響く。

引きずられる俺──奏一。

掴んでいるのは、真紅の眼を持つ異形の存在、スヴァレ。

「……ほんと、うるせぇなあ」

俺の絶叫に、呆れたような声が返ってきた。

空中を旋回しながら、軽やかに、だが逃がす気ゼロで、俺をぶら下げ続けている。

「は、離せ！　どこに連れていく気だよ！」

必死にもがく俺に、スヴァレは片手を軽く振った。

「女王様のお呼びだよ、兄ちゃん。」

「じょ、女王様……？」

「神代セリカ様だよ──なんだ？知らないのか？ ああ、知らないよなあ、未来の話だもんなー。 俺たち召喚体の女王様だ。お前たちの世界の未来の女王様でもあるぜ。ひひっ　お前を直々に迎えに来いって、わざわざ命じられたんだぜ。」

……命令。

なんだかすごい話になってるぞ、そもそもこいつはなんだ？悪魔か？冷静に考えると背筋に冷たいものが走る。

「おっおまえの……餌になるんじゃねーのかよ……！」

「食われてぇのか兄ちゃん？お断りだぜ。人をなんだと思ってやがる、いや悪魔をなんだと思ってやがる。お前ら人間と一緒にすんじゃねーよ」

スヴァレは面倒くさそうに鼻をこすり続けた。

「俺だって好き好んで運び屋やってるわけじゃねぇ。 ──本当はあの“侍野郎”（一閃丸）に押し付けたかったんだ。」

小さく舌打ちする。

「あいつは別件だよ。女王様直々に── “ナズナとかいう姉ちゃんに挨拶してこい”ってな。」

ナズナ。 聞き覚えのない名前だった。

「お前みたいなピアノ狂いは、俺の担当だとさ。あぁめんどくせーし、しょぼい任務だぜ」

再び、スヴァレは俺をぶらんぶらんと振り回した。 ぐわんぐわんと景色が回る。

「ぐっ……うぅ……！」 吐き気がこみ上げる。

それでもスヴァレは楽しげに続けた。

「いいか、兄ちゃん。 暇つぶしに教えといてやる。ひひっ俺たち召喚体ってのは、ただの怪物じゃねえ。 どっかの世界で、ちゃんと意味を持って存在してた。

本能だけで動く、獣とは違う。」

夜風に混じって、スヴァレの声が染み込んでくる。

「見た目が怖いからって、知性がないと思うなよ。 ──お前ら人間こそ、すぐに見た目で決めつける。

自分たちだけが世界の中心だと思ってる。ひひっ　ばかだ」

低く、静かな言葉。 だが、その一つ一つが、ぐさりと胸に突き刺さった。

「……だが、俺たちから見りゃ、 お前らの方がよっぽど異形だぜ。」

ざわり、と胸がざわめいた。

スヴァレは、そんな俺の反応を見透かしたように笑う。

「ま、そういうところが、案外面白いんだけどな。 人間ってやつはよ。」

そのときだった。

下方に、異様な光景が見えた。

黒い── まるで巨大な裂け目のような闇。

吸い込むような沈黙。 音も色もない、真の闇。

そこへ向かって、スヴァレは高度を下げ始めた。

「さあ、着くぜ。 ──女王様のお膝元、黒曜の円卓ホールへ。」

俺は首を振った。

「行きたくねえ……！　放せよ、俺は……！」

スヴァレはにやりと笑った。

「放してやってもいいぜ？ ──落ちたら即死だけどな。」

吐き捨てるように言い、 スヴァレは俺を無造作に黒い渦へと投げ込んだ。

重力が、急に重たくなる。

真下に広がる── 闇に浮かぶ巨大な円卓。

黒曜石のような床。 漆黒と金に彩られた、異様に美しい空間。

そして、中央に立つ一人の乙女。

白銀の髪。 黒と紅のドレス。 冷たく、無垢な光を宿した存在。この世の美を暗黒で吸い集めたような雰囲気だ

──神代セリカ。

地面に叩きつけられ、俺は呻く。

スヴァレが、地上で軽く一礼する。

「あいよ、女王様。 注文通り、“演奏者”持ってきやした。」

這いつくばる俺の前に、 セリカが静かに、しかし絶対的な足取りで歩み寄った。

「……あなたが、花芽　奏一（かがめ　そういち）さんね。」

涼やかな声。

けれど、その奥に潜むのは── 計り知れない底知れなさ。

セリカは微笑んだ。

「さあ。 ──新しい世界の第一楽章を、始めましょうか。」

その微笑みは、美しくも── どこか酷く、冷たかった。